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Le Grumman F-14 Tomcat est un avion de chasse embarqué, dont la particularité était de posséder des ailes à géométrie variable. Destiné à protéger la flotte d'attaques aériennes, il fut le premier chasseur conçu aux États-Unis à intégrer les leçons de la guerre du Viêt Nam. Il est devenu mondialement célèbre en 1986, grâce au film Top Gun, avec Tom Cruise.
Entré en service en 1974, il a été retiré du service de l'US Navy en 2006.
Le F-14 fut conçu pour remplacer la version navale du F-111, le F-111B. Le développement du F-111B fut prématurément abandonné, début 1968, dès qu'il apparut que l'appareil, trop gros et trop lourd, serait inapte aux opérations à partir d'un porte-avions. La mission du F-14 était de protéger les porte-avions des attaques de bombardiers, et l'avion était donc surtout équipé de missiles air-air à longue portée et d'un puissant radar d'interception.
Le F-14 était un biréacteur biplace à géométrie variable : il pouvait « replier » ses ailes autour de pivots situés dans les apex de raccord au fuselage. Il adaptait ainsi son profil aérodynamique aux conditions de vitesses transsoniques et supersoniques (voilure repliée) ou de vitesses basses, lors d'approches et de combats tournoyants (voilure dépliée). Il était opéré par un tandem : un pilote devant et son officier d'interception radar à l'arrière (RIO : Radar Intercept Officer). Cette disposition était inspirée de celle du F-4 Phantom II et procurait à l'ensemble une grande souplesse opérationnelle.
Le 18 juin 1968, l'US Navy publia le cahier des charges d'un nouveau chasseur embarqué pour ses Carrier Air Wings, pouvant atteindre une vitesse de Mach 2 et susceptible d'être armé de missiles air-air de toutes les portées disponibles, de l'AIM-9 Sidewinder (guidage infrarouge, courte portée) à l'AIM-54 Phoenix (guidage radar, très longue portée). L'appareil reprendrait plusieurs équipements développés pour le F-111B, en particulier le système d'armement : radar multicible Hughes AN/AWG-9, missiles AIM-54 Phoenix et turboréacteurs TF30-P. Grumman fut déclaré vainqueur le 14 janvier 1969. Ce n'était pas le premier avion à flèche variable de Grumman. Ce constructeur avait en effet conçu précédemment le XF10F Jaguar et était associé au programme F-111.
Son 1er vol eut lieu le 21 décembre 1970. Le programme connut beaucoup de problèmes de surcoûts, de délais et de problèmes techniques (plusieurs appareils s'écrasèrent) et la société Grumman se trouva en grande difficulté. La décision du Shah d'Iran d'acheter l'avion en 1974 aida à poursuivre le programme. L'appareil entra en service opérationnel en décembre 1973 dans l'US Navy. À son entrée en service, ses performances étaient très supérieures à celles de ses contemporains soviétiques. Il était en fait le premier avion d'une nouvelle génération. Celle-ci succédait aux fameux « Century Fighters » et à leurs équivalents embarqués de la période 1955–1970.
L'appareil fut ensuite modernisé, et les modèles suivants F-14B et F-14D reçurent un turboréacteur de la génération suivante, le General Electric F110 (le réacteur du F-15 Eagle et du F-16 Fighting Falcon) pour remplacer le TF30-P, peu fiable et dépassé.
79 F-14A, légèrement bridés au niveau du radar Hugues AWG-9, furent livrés à l'Iran avant la révolution islamique de 1979.
Le dernier des 632 exemplaires de l'US Navy fut livré en 1992, et l'avion fut officiellement retiré du service le 22 septembre 2006. Le Tomcat a depuis été remplacé par le F/A-18E/F Super Hornet.
Spécifications - Moteurs
F-14A : 2 Pratt & Whitney TF30, d'une poussée de 9'480kg chacun. Ces turboréacteurs, qui équipaient aussi les F-111, n'avaient pas été conçus à l'origine pour les avions de chasse et ils posèrent de graves problèmes. Beaucoup d'avions s'écrasèrent à cause de ces moteurs, qui furent le grand point faible de l'appareil. Ils calaient fréquemment aux angles d'attaque élevés et durant les phases de lancement de missiles. Ils assuraient cependant une vitesse maximale quand-même très élevée.
Spécifications - Radar
F-14A : Hughes AN/AWG 9. L'antenne de ce radar était particulièrement imposante, avec un diamètre de 91cm. Sa portée maximale était de 190km et un avion de combat pouvait être accroché à une distance de 140km. 24 cibles pouvaient être poursuivies en même temps, et 6 missiles pouvaient être tirés simultanément sur 6 d'entre-elles. C'était un radar Doppler à impulsions, qui permettait de détecter des cibles volant à très basse altitude, tels que des missiles de croisière.
Spécifications - Armement
Le F-14 étant d'abord un intercepteur, il n'était au départ équipé que de missiles air-air. Jusqu'à 6 missiles à longue portée AIM-54 Phoenix pouvaient être emportés, dont 4 entre les 2 réacteurs, dans des supports carénés. 2 missiles à courte portée AIM-9 Sidewinder pouvaient s'y ajouter. Les missiles Phoenix pouvaient être remplacés par des missiles à moyenne portée AIM-7 Sparrow, moins performants mais moins coûteux. l'AIM-120 AMRAAM a été testé avec succès pour être tiré depuis le F-14 mais cette configuration n'a pas dépassé le stade des essais.
Plus tard, le F-14 a été équipé de bombes, notamment de bombes JDAM (Joint Direct Attack Munition) à partir de 2001. Il avait d'ailleurs reçu à cette occasion le surnom de « bombcat ».
Le F-14 était aussi doté d'un canon M61 Vulcan de 20mm, qui avait une cadence de tir de 6'000 coups par minute.
En plus d'être l'avion vedette du film Top Gun, le F-14 apparaît dans un grand nombre de films ayant un rapport avec l'US Navy moderne.
Dans Nimitz, retour vers l'enfer, 2 Tomcat sont ramenés, avec le porte-avions USS Nimitz, dans le passé en 1941 et affrontent des Mitsubishi A6M Zero dans une longue scène de combat aérien.
Le F-14 joue un rôle clé dans 3 des albums de Buck Danny : Mission Apocalypse, Les Pilotes de l'enfer, et Le Feu du ciel.
À noter que le F-14 Tomcat fut choisi par la société Williams Pinball pour le thème d'un flipper sorti en 14'502 exemplaires en 1987. Flipper dont le design fut élaboré par Steve Ritchie.
Le Tomcat figure dans de nombreux épisodes de la série JAG.
Dans l'univers du jeu vidéo, le F-14 apparaît dans After Burner et nombre de simulations aériennes : Flight Simulator X, FlightGear Flight Simulator, Tomcat Alley, Over G fighter, Tom Clancy's H.A.W.X, Digital Combat Simulator et dans la plupart des jeux Ace Combat. On le retrouve également dans les jeux Wargame : AirLand Battle et Wargame: Red Dragon en tant qu'intercepteur longue portée de l'OTAN et dans le jeu vidéo de stratégie Empire Earth. Sans oublier les différentes adaptations du film Top Gun en jeu vidéo. Présent également dans le simulateur DCS World.
L'Air Test and Evaluation Squadron Four, ou VX-4, également surnommé « The Evaluators » (« les évaluateurs »), était un escadron (en anglais : squadron) d'essais et d'évaluations de la United States Navy basé à la Naval Air Station Point Mugu, connu en particulier pour la livrée particulière de ses avions, dont certains étaient intégralement noirs et ornés d'un lapin blanc du célèbre magazine érotique américain Playboy.
En activité à partir de 1952, il utilisa les F-4 Phantom II, F-14 Tomcat et F/A-18 Hornet. Le tail code de ces avions était XF1. L'unité fut dissoute en 1994.
La désignation VX-4 fut attribuée deux fois à un seul et même escadron :
L’Experimental and Development Squadron Four (en français : « Escadron expérimental et de développement n°4 ») vit le jour le 15 mai 1946 sur la base aéronavale de Quonset Point (NAS Quonset Point) en Nouvelle-Angleterre, équipé de PB-1W (une variante du bombardier B-17 de la Seconde Guerre mondiale) pour l'évaluation et le développement de systèmes et de procédures d'alerte aérienne avancée (ou EAW, pour Airborne Early Warning). Ces expérimentations menèrent à la création d'appareils devenus indispensables de nos jours, les AWACS. En 1950, l'escadron fut délocalisé vers la base aéronavale d'Atlantic City (NAS Atlantic City) et renommé Air Development Squadron Four (en français : « Escadron de développement aérien/aéronautique n°4 »). Il fut à nouveau délocalisé en 1951, s'établissant à la base aéronavale de Patuxent River (NAS Patuxent River), où il fut finalement désactivé plus tard dans la même année, en raison de l'expiration des projets qui lui étaient assignés.
L'escadron fut réactivé le 25 septembre 1952 sur la base aéronavale de Point Mugu (NAS Point Mugu), une des 2 bases appartenant au centre d'essais des missiles du Pacifique (Pacific Missile Test Center). Son objectif était de mener des évaluations de missiles aéroportés ordonnées par le commandement de l’Operational Test and Evaluation Force. Il prit le nom d’Air Test and Evaluation Squadron 4 le 1er janvier 1969.
Le VX-4 utilisait des avions qui étaient en service opérationnel au sein de l’US Navy. Les essais commencèrent avec le F7U Cutlass. Plus tard, les pilotes passèrent au F3D Skyknight, alors redésigné F-10. Avec l'arrivée du missile air-air AIM-7 Sparrow, ces 2 avions furent remplacés par les FJ Fury, A-4 Skyhawk et F3H Demon. Lorsque l'AIM-9 Sidewinder entra en service, l'escadron reçut un F-8 Crusader. Puis, au début des années 1960, le F-4 Phantom II fit ses débuts dans l'escadron. Au début des années 1970, l'escadron reçut le F-14A Tomcat. Quand le F/A-18 Hornet équipa la flotte, il arriva également dans les rangs du VX-43, ainsi que les versions améliorées du F-14.
Janvier 1990 marqua la fin de l'ère du F-4 Phantom, après presque 3 décennies de service avec le VX-4. Il fut suivi quelques mois plus tard par l'arrivée du F-14D Super Tomcat — une version améliorée du F-14 original —, dont l'escadron assura l'exécution des premiers tests opérationnels, ainsi que ceux du T-45 Goshawk. Pendant toute l'année, le VX-4 développa de nombreuses tactiques d'emploi du récepteur d'alerte radar ALR-67 et contribua à son intégration dans le F-14. Il commença également à développer des tactiques d'emploi pour le missile air-air AIM-120 AMRAAM. Ironiquement, le F-14 effectua des essais réussis avec ce missile mais son utilisation ne fut pas retenue pour les appareils de série.
Il adopte le lapin du célèbre magazine Playboy comme insigne dans les années 1960 : celui-ci figure ainsi sur la queue de certains de ses avions. La présence de ce lapin a valu aux avions de cet escadron d'être surnommés « Black Bunnies » (en français : « lapins noirs »). De nombreux Grumman F-14 Tomcat continueront de le porter après la dissolution du VX-4 en 1994.
La première utilisation documentée de cet emblème remonte à 1953, avec le Marine Squadron VMCJ-2, surnommé « The Playboys ». Cet escadron, basé à MCAS Cherry Point, perpétue la tradition de nos jours pour les déploiements outre-mer. L’US Air Force a également orné l'un de ses SR-71 Blackbird (le s/n 61-7978) du fameux lapin sur ses dérives, celui-ci prenant alors le surnom de « Rapid Rabbit » (« Lapin rapide » en français). Il a été perdu dans un accident le 20 juillet 1972.
D'après la Navy, le premier lapin apparut sur un F-4 Phantom II noir en 1969 pendant une série d'essais nocturnes, ce qui donna lieu à l'apparition du surnom Black Bunny, ainsi que celui de Vandy One. La même année, l'entreprise Playboy, propriétaire du magazine du même nom, acheta un Douglas DC-9 noir connu sous le nom de « Big Bunny ». Peu de temps après, en octobre 1971, une célèbre photo commença à circuler, sur laquelle figurait le Black Bunny de la Navy à la base aéronavale de Point Mugu (NAS Point Mugu), en Californie. L'escadron reçut un courrier de l'entreprise propriétaire du magazine, indiquant que la tête de lapin n'était pas officielle et avertissant d'une potentielle poursuite en justice. Toutefois, aucune action en justice ne serait entreprise si l'escadron acceptait d'utiliser des marquages Playboy officiels, afin de s'assurer de leur authenticité et précision. Des autocollants officiels furent ensuite livrés par la société à la Marine américaine pour correspondre au dessin officiel voulu par Playboy.
Le F-4 Vandy One vola avec son lapin supersonique au-dessus de la Californie jusqu'en 1987, date à laquelle le lapin fut transféré sur les dérives du F-14.
Hasegawa nous apporte un kit du F-14A Tomcat 'Black Bunny' de l'escadron 'Evaluators' de l'U.S. Navy VX-4. Les grappes sont de couleur noire. La maquette assemblée mesure 266mm de long et 271mm de large. Le kit comporte 209 pièces. M. Kato est en charge de l'illustration de l'emballage.
Date de sortie : Mai 2021
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